Trong suốt năm 1789 và 1790, Gustav tiến hành cuộc chiến tranh với Đế quốc Nga được gọi là Chiến tranh Nga-Thụy Điển (1788–1790). Lúc đầu, dường như dẫn đến thảm họa trước khi người Thụy Điển phá vỡ thành công sự phong tỏa của hạm đội Nga trong Trận Svensksund vào ngày 9 tháng 7 năm 1790. Đây được coi là chiến thắng hải quân vĩ đại nhất mà Hải quân Thụy Điển từng đạt được. Người Nga mất một phần ba hạm đội và 7.000 người. Một tháng sau, vào ngày 14 tháng 8 năm 1790, một hiệp ước hòa bình được ký kết giữa Nga và Thụy Điển: Hiệp ước Värälä. Chỉ 8 tháng trước, Nữ hoàng Catherine đã tuyên bố rằng "hành vi gây hấn đáng ghê tởm và nổi loạn" của nhà vua Thụy Điển sẽ chỉ được "tha thứ" nếu ông "làm chứng cho sự ăn năn của mình" bằng cách đồng ý với một hòa ước, ban hành lệnh ân xá chung và không giới hạn cho tất cả những kẻ nổi loạn và đồng ý với sự đảm bảo của Riksdag Thụy Điển về việc tuân thủ hòa bình trong tương lai ("vì sẽ là thiếu thận trọng nếu chỉ tin tưởng vào đức tin tốt của ông ấy"). Hiệp ước Värälä đã giải thoát cho Thụy Điển khỏi bất kỳ sự nhượng bộ nhục nhã nào như vậy, và vào tháng 10 năm 1791, Gustav đã ký kết một liên minh phòng thủ kéo dài 8 năm với nữ hoàng, người đã tự ràng buộc mình phải trả cho đồng minh mới của mình khoản trợ cấp hàng năm là 300.000 rúp.

Tiếp theo, Gustav nhằm mục đích thành lập một liên minh các thân vương chống lại chính quyền Cách mạng Pháp,[2] và đặt mọi cân nhắc khác vào mục tiêu này. Kiến thức sâu sắc của ông về các cuộc họp bình dân đã giúp ông, một mình trong số các vị vua đương thời, đánh giá chính xác phạm vi của Cách mạng Pháp ngay từ lần đầu tiên. Tuy nhiên, ông đã bị cản trở bởi những hạn chế về tài chính và thiếu sự hỗ trợ từ các cường quốc châu Âu khác. Sau đó, sau Đại hội ngắn ngủi của Gävle vào ngày 22 tháng 1 – 24 tháng 2 năm 1792, ông trở thành nạn nhân của một âm mưu chính trị lan rộng giữa những kẻ thù quý tộc của mình.[2]